UITHUIZERMEEDEN – Als burgemeester Henk Jan Bolding zaterdag om vijf over twaalf aan de Hoofdstraat met het startschot de 126 renners de baan op stuurt voor 172 kilometer koers, is één ding zeker: de helse weersomstandigheden waaronder vorig jaar de Ronde van Groningen werd verreden, zijn we vergeten.
Wat kunnen we zeggen van de toestand in het peloton van de elites? Favoriet is zeker Coen Vermeltfoort van de Alecto-ploeg. Vermeltfoort schreef afgelopen weekend de Ster van Zwolle op zijn naam; het zegt wel wat als je de openingswedstrijd van het seizoen wint. De winnaar van vorig jaar van de Ronde van Groningen, Rick Ottema uit Muntendam, rijdend voor het Metec-team, behoort absoluut tot de kanshebbers op de eindzegen. Een interessante renner aan de start is Adne Koster, ook Alecto, overgekomen van de junioren, hij moet gerekend worden tot die jonge gasten in het peloton waar we later nog veel van zullen horen. Alecto is de ploeg die de beste kaarten heeft om het spel op de wagen te zetten. De rol van favoriet is niet altijd gunstig.
Het John Deere NWVG Cycling Team is natuurlijk de groep renners waar we met speciale aandacht op zullen letten. Deze noordelijke wielerploeg heeft de rode koerstruien ingeruild voor die in de kleur van het bekende merk tractoren. Op de startlijst voor zaterdag staan bekende klasbakken als Björn Bakker, routinier Adrie Lindeman, de van het Alecto-team afkomstige renners Patrick van der Duin en Sjors Dekker, de van een zeer zware blessure terug gekrabbelde Coen Rijpma en Tim Weerkamp. En natuurlijk met nummer 3 op de rug de Kolibri van Warfhuizen, Peter Merx. De ploeg is op trainingskamp geweest in Spanje, maar dat zegt weinig, dat deed het merendeel van de concurrenten ook.
Merx is – zoals altijd – terughoudend met een voorspelling van de wedstrijd. “Bij de passage van het dijkgat van Hornhuizen krijgen we de wind in de rug. In de Westpolder wordt het jagen, met dat lied Mien Hogeland van Ede Staal in het hoofd. Dat is het gevoel van stampen, in mijn Hogeland,” zo zegt hij desgevraagd. “Bij de passage van Warfhuizen is de koers waarschijnlijk al beslist. Daarna gaat het hard naar Zandeweer. Ga er maar vanuit dat als het peloton bij Holwierde links afslaat, de finale begint. Wij bekijken hoe de situatie daar dan is, als de rook is opgetrokken.” Over zijn eigen kansen zegt de Kolibri: “Ik was vorig jaar vijftiende, als ik zaterdag bij de eerste tien eindig, heb ik fantastisch gereden. Bij de eerste vijftien is héél goed. De rest is ook goed. We gaan er voor als team met zoveel mogelijk man te finishen.”
Na de start draait de karavaan westwaarts tot Rasquert (12.20 uur). Dan gaat het via Den Andel langs de dijkdorpen naar het dijkgat bij Hornhuizen (12.47 uur) de Westpolder in. Omdat de Strandweg bij de kazerne is afgesloten, wordt dit jaar niet doorgereden naar Lauwersoog maar gaat de koers direct door naar Zoutkamp. Vanaf Leens gaat het over de smalle en toch gevaarlijke Trekweg over vier kilometer naar Warfhuizen over de Baron van Bloembakkenweg. Dit jaar draait de koers na Warfhuizen over Kattenhage achter Zuurdijk langs naar Oldehove, door naar Feerwerd. Rond 14.10 uur denderen de mannen – ongeveer halverwege de koers – over de kasseienstrook van Zuidwolde. Via Ten Boer draaien ze naar Rottum, over Westeremden naar Loppersum (15.17 uur). Bij Holwierde met nog 30 kilometer te gaan, zo rond half vier, gaat de finale in. Na de doorkomst van de Hoofdstraat in Uithuizermeeden, rijden de renners nog een lokale omloop over Hefswal. Aan de finish wacht wethouder Harmannus Blok voor de ceremonie protocollaire.
Een voorspelling? Martijn Knol van de Kanibaal, niet over het hoofd zien. Jarno Gmelich Meijling van Wilton Volharding, Chiel Breukelman (ex-team NWVG, nu Monkey Town), de Deense ploeg Aura Energi, vlak ze niet uit. Hatthijs de Vries uit Dokkum, ex-NWVG nu Team Vlasman, let op die nummer 49. Een jonge-oude ploegleider pleegt op voorspelling in de wielersport te zeggen: “Je kunt een haas pas braden als je hem gevild hebt.” De koers is pas beslist op 1 millimeter na de witte streep.
